Οι ιστορίες ειδήσεων σχετικά με τη σωματική κακοποίηση σε παιδιά συχνά εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το τι αποτελεί κακοποίηση παιδιών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν ομοσπονδιακοί νόμοι που περιγράφουν τους ορισμούς της κατάχρησης, αλλά τελικά, κάθε κράτος δημιουργεί πιο συγκεκριμένους νόμους. Αυτό που συνιστά παιδική κακοποίηση σε ένα κράτος δεν μπορεί να θεωρηθεί κατάχρηση σε άλλο κράτος.
Τα κράτη εφαρμόζουν επίσης νόμους σχετικά με το τι επιτρέπεται στις τοπικές σχολικές συνοικίες.
Αν και πολλοί ειδικοί έχουν προειδοποιήσει ενάντια στους κινδύνους της σωματικής τιμωρίας, οι μαθητές με αλεξίπτωτο επιτρέπεται ακόμα σε δημόσια σχολεία σε 19 κράτη. Τα καταστατικά περιγράφουν όταν είναι δυνατή η φυσική συγκράτηση και η απομόνωση.
Τα περισσότερα κράτη αναγνωρίζουν τέσσερις κύριους τύπους κακοποίησης: σωματική κακοποίηση, σεξουαλική κακοποίηση, συναισθηματική κακοποίηση και παραμέληση. Κάθε κράτος διαφέρει ελαφρώς από τον τρόπο με τον οποίο αναφέρεται η καταχρηστική συμπεριφορά, διερευνάται και αντιμετωπίζεται εντός του νομικού συστήματος.
Φυσική Κατάχρηση
Σε ομοσπονδιακούς όρους, η σωματική κακοποίηση ορίζεται γενικά ως "οποιοσδήποτε μη τυχαίος τραυματισμός". Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει το κάψιμο, το κλοτσάκι, το δάγκωμα ή το χτύπημα ενός παιδιού. Ορισμένα κράτη περιλαμβάνουν την απειλή ενός παιδιού με βλάβη ή τη δημιουργία μιας κατάστασης όπου η βλάβη σε ένα παιδί είναι πιθανό, ως μέρος των ορισμών της σωματικής κακοποίησης.
Οι τοπικοί νόμοι διαφέρουν ως προς τις ιδιαιτερότητες. Για παράδειγμα, ο νόμος της Καλιφόρνια δηλώνει ότι «η σοβαρή σωματική βλάβη δεν περιλαμβάνει λογικές και κατάλληλες για την ηλικία σπαθιά στους γλουτούς όπου δεν υπάρχουν ενδείξεις σοβαρών σωματικών τραυματισμών». Στο μεταξύ, ο νόμος της Οκλαχόμα αναφέρει: «Οι γονείς / δάσκαλοι / δύναμη ως μέσο πειθαρχίας, συμπεριλαμβανομένων, αλλά όχι περιοριστικά, του spanking, του switching και του paddling. "
Συναισθηματική Κατάχρηση
Δεν είναι όλα τα κράτη που θεωρούν ότι η ψυχική ή συναισθηματική κακοποίηση είναι μέρος των ορισμών τους σχετικά με την κακοποίηση των παιδιών. Τα κράτη που θεωρούν ότι η συναισθηματική κακοποίηση είναι κακοποίηση, συνήθως το ορίζουν με τραυματισμό της ψυχολογικής ικανότητας ή της συναισθηματικής σταθερότητας ενός παιδιού με βάση την παρατηρήσιμη αλλαγή στη συμπεριφορά, τη συναισθηματική απόκριση ή τη γνώση.
Για παράδειγμα, ένα παιδί που γίνεται καταθλιπτικός, ανήσυχος ή αρχίζει να επιδεικνύει επιθετική συμπεριφορά ως αποτέλεσμα του να ονομάζεται από έναν γονέα μπορεί να θεωρηθεί συναισθηματικά κακοποιημένο.
Σεξουαλική κακοποίηση
Κάθε κράτος περιλαμβάνει σεξουαλική κακοποίηση ως μέρος του ορισμού της κακοποίησης παιδιών. Ορισμένες πολιτείες απαριθμούν συγκεκριμένες πράξεις που θεωρούνται καταχρηστικές καθώς και ηλικίες. Οι νόμοι σχετικά με το νόμιμο βιασμό και την ηλικία της συγκατάθεσης ποικίλλουν σημαντικά από κράτος σε κράτος. Η σεξουαλική εκμετάλλευση θεωρείται μέρος του ορισμού της σεξουαλικής κακοποίησης στα περισσότερα κράτη, η οποία περιλαμβάνει εγκλήματα διακίνησης σεξουαλικής εκμετάλλευσης και παιδική πορνογραφία.
Παραμέληση
Η παραμέληση ορίζεται από την αποτυχία παροχής παιδιού με τρόφιμα, ρούχα, καταφύγια, ιατρική περίθαλψη, ασφάλεια και την απαραίτητη επίβλεψη για την πρόληψη βλάβης. Ορισμένα κράτη περιλαμβάνουν επίσης "εκπαιδευτική αμέλεια", η οποία αναφέρεται στην αποτυχία να δοθεί σε ένα παιδί πρόσβαση στην κατάλληλη εκπαίδευση. Ορισμένα κράτη απαλλάσσουν τους γονείς που δεν είναι σε θέση να παρέχουν οικονομικά από ένα παιδί. Ενώ σε άλλα κράτη, η αδυναμία πληρωμής εξακολουθεί να αποτελεί παραμέληση.
Τα κράτη διαφέρουν ως προς τους ορισμούς της ιατρικής αμέλειας. Ορισμένες πολιτείες το χαρακτηρίζουν ως αδυναμία παροχής ιατρικής ή ψυχικής υγείας. Άλλες πολιτείες το χαρακτηρίζουν ως παρακράτηση ιατρικής περίθαλψης ή διατροφής από βρέφη με αναπηρία με απειλητικές για τη ζωή συνθήκες.
Υπάρχουν επίσης κάποιες εξαιρέσεις από τους κανόνες ιατρικής αμέλειας όταν αντιβαίνουν στις θρησκευτικές πεποιθήσεις μιας οικογένειας.
Κατάχρηση γονικής ουσίας
Οι κρατικοί νόμοι διαφέρουν ως προς το αν η κατάχρηση των γονικών ουσιών πρέπει να θεωρείται ως μέρος του ορισμού της κατάχρησης των παιδιών. Επί του παρόντος, 14 κράτη θεωρούν ότι είναι παιδική κακοποίηση εάν μια έγκυος μητέρα χρησιμοποιεί φάρμακα ή αλκοόλ κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της. Η παρασκευή και η πώληση ναρκωτικών ενώ ένα παιδί είναι παρών είναι παράνομη σε 10 πολιτείες. Η ύπαρξη υπό την επήρεια ελεγχόμενων ουσιών στο βαθμό που εμποδίζει την ικανότητα γονέων να φροντίζει για ένα παιδί θεωρείται κατάχρηση σε επτά κράτη.
Εγκατάλειψη
Ορισμένες χώρες έχουν έναν ορισμό της εγκατάλειψης που είναι ξεχωριστός από την παραμέληση. Η εγκατάλειψη συνήθως περιλαμβάνει καταστάσεις όπου το γονικό τόπο είναι άγνωστο ή όταν ένα παιδί μένει σε δυνητικά επικίνδυνες συνθήκες. Η εγκατάλειψη μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την αδυναμία συντήρησης ή παροχής εύλογης υποστήριξης σε ένα παιδί.