Ο Lev Vygotsky, ένας Ρώσος ψυχολόγος, του οποίου η εργασία ήταν αμφιλεγόμενη σε εκείνη που ήταν τότε η Σοβιετική Ένωση, κατέληξε στην έννοια της ζώνης της εγγύς ανάπτυξης για να περιγράψει ένα βέλτιστο μαθησιακό περιβάλλον. Σκεφτείτε το ως κάτι σαν "Goldilocks Theory". Μερικές φορές η εργασία είναι πολύ εύκολη. Μερικές φορές η δουλειά είναι πολύ δύσκολη. Και μερικές φορές η δουλειά είναι σωστή. Όταν το έργο είναι σωστό, δημιουργεί ένα βέλτιστο μαθησιακό περιβάλλον.
Όταν η εργασία είναι εύκολη, οι μαθητές μπορούν να κάνουν τη δουλειά μόνοι τους χωρίς καμία βοήθεια. Είναι η "ζώνη άνεσής τους". Εάν όλες οι εργασίες που ζητά ένας μαθητής είναι πάντα στη ζώνη άνεσης, δεν θα υπάρξει μάθηση. Στην πραγματικότητα, ένας μαθητής θα χάσει τελικά το ενδιαφέρον. Όταν το έργο είναι πολύ σκληρό, από την άλλη πλευρά, ο μαθητής γίνεται απογοητευμένος. Ακόμα και με τη βοήθεια, οι μαθητές στη "ζώνη απογοήτευσης" είναι πιθανό να εγκαταλείψουν.
Η περιοχή μεταξύ της ζώνης άνεσης και της ζώνης απογοήτευσης είναι εκείνη όπου θα γίνει η εκμάθηση. η θεωρία ZPD προτείνει. Είναι η περιοχή όπου κάποιος μαθητής θα χρειαστεί κάποια βοήθεια ή θα πρέπει να εργαστεί σκληρά για να κατανοήσει την ιδέα ή να ολοκληρώσει το έργο στο χέρι. Αυτή είναι η ζώνη της εγγύς ανάπτυξης. Ένας μαθητής δεν βαριέται ούτε απογοητεύεται, αλλά αμφισβητείται δεόντως.
Ο Vygotsky πίστευε επίσης ότι ακόμη και φυσικά περίεργα παιδιά δεν θα προχωρούσαν πολύ χωρίς ένα δομημένο μαθησιακό περιβάλλον.
Υποστήριξε τους καθηγητές να δώσουν στους μαθητές ένα δύσκολο υλικό για να μάθουν, πιστεύοντας ότι η νοημοσύνη ενός παιδιού στηριζόταν στις ικανότητές του για επίλυση προβλημάτων και όχι στον όγκο αυτού που γνωρίζει. Πιστεύει ότι η ικανότητα απορρόφησης νέων γνώσεων εξαρτάται από τη διαθεσιμότητα και την ποιότητα της διδασκαλίας που έλαβε ένας φοιτητής, καθώς και από την προηγούμενη μάθηση του μαθητή.
Η γλώσσα και η ικανότητα επικοινωνίας ήταν βασικά συστατικά του ZPD, καθώς τα παιδιά αναπτύσσουν γνωστικές δεξιότητες από άλλους μέσω διαλόγου, η θεωρία θέτει.
Το έργο του Vygotsky ήταν ελάχιστα γνωστό εκτός της Σοβιετικής Ένωσης κατά τη διάρκεια της ζωής του. Οι θεωρίες του δεν έγιναν γνωστές στις δυτικές χώρες μέχρι τη δεκαετία του 1970. Το έργο του είναι γνωστό στους ειδικούς παιδικής ανάπτυξης, αν και δεν συμφωνείται πάντα, και οι περισσότεροι έχουν εξευγενιστεί από τη συγγραφή των αρχικών τους διατριβών.
Αυτές οι βελτιώσεις περιλαμβάνουν την έννοια του "ικριώματος", που αναφέρεται στην αλλαγή της υποστήριξης που λαμβάνει ένα παιδί σε ένα μαθησιακό περιβάλλον που βασίζεται στη δική του ικανότητα και δυναμικό μάθησης. Εάν ένα παιδί αγωνίζεται με μια συγκεκριμένη έννοια ή εργασία με την πάροδο του χρόνου, αυτός ή αυτή λαμβάνει περισσότερη υποστήριξη. Αλλά καθώς το παιδί κατανοεί μια ιδέα, η ποσότητα καθοδήγησης (ή σκαλωσιάς, η οποία είναι μια προσωρινή υποστήριξη μιας δομής στη διαδικασία της κατασκευής), προσαρμόζεται κατάλληλα. Παρόλο που ήταν μια ιδέα που αναπτύχθηκε πολύ μετά την απομάκρυνση του Vygotsky, θεωρείται αναγκαίο το ικρίωμα για να διατηρηθεί η πρόοδος ενός παιδιού να προχωρήσει προς τα εμπρός στο ZPD.